Rock: Ram Jam y la historia de Black Betty

Si hablamos de leyendas del rock, probablemente el nombre Ram Jam no te diga gran cosa. Y es normal, puesto que la trayectoria y fama del grupo no son realmente comparables con hitos como Pink Floyd, The Rolling Stones u otras formaciones de fama estratosférica. Ahora bien, lo bonito de sumergirse en el océano musical que dio de sí la más que prolífica década de los 70, es que no hay que indagar mucho para toparse con joyas dignas del más intrépido de los piratas. Hoy hablaremos de Black Betty, de Ram Jam… y unos cuantos más.

Si todavía no te suena mucho o no sabes bien donde la has escuchado antes, quizá se deba a que la versión que se te hace más familiar es la del conjunto de rock alternativo australiano Spiderbait. Es posible que así sea, puesto que esta versión fue usada en películas como The Dukes of Hazzard (Dos chalados y muchas curvas), Birds Of Pray, Death Race 2, series como Malcom in the Middle o Me llamo Earl o incluso el videojuego Need for Speed: Underground 2.

O quizá sea esta otra versión de Tom Jones, algo menos rockera y más sosegada, la que más te suene:

Ahora que ya nos hemos puesto en situación y hemos podido refrescar la memoria, es hora de explicarte que hacen una pila de rednecks molando tanto en el jardín de su casa en lo que probablemente sea el videoclip más cutre y molón de la historia. Lo cierto es que Ram Jam practicamente se formó por y para este temazo. Me explico, Bill Bartlett compuso la canción cuando formaba parte de Starstruck, una agrupación en parte derivada de su anterior banda, The Lemon Pipers. El relativo éxito que obtuvo la canción a nivel regional dio pie a que productores de Nueva York aconsejaran a Bartlett reeditar de nuevo el single bajo una nueva formación, así nacería Ram Jam.

Curiosamente, en esta reedición, la grabación utilizada para el disco fue la misma realizada por el conjunto original de Starstruck. Es decir, aunque Tom Kurz (guitarra rítmica y voces), David Goldflies (Bajo) y David Fleeman (percusión) no llegaron a ser parte de este nuevo conjunto, fue su grabación original de Black Betty la que figuró en el primer trabajo homónimo de Ram Jam. El resto de canciones se grabarían ya con los nuevos miembros: Myke Scavone (voz), Pete Charles (Batería) y Howie Arthur Blauvett (bajo). Por alguna razón y después de todo este enredo de bandas, el líder del grupo, Bartlett, decidió abandonar la formación después de este primer disco y fue sustituido por Jimmy Santoro. Ram Jam editaría Portrait of the Artist as a Young Ram y ahí acabaría su fugaz recorrido si no tenemos en cuenta el álbum recopilatorio que incluía ambos trabajos lanzado en 1990.

Volviendo a la canción que nos ocupa, Black Betty, no podemos pasar por alto que estuvo envuelta en cierta polémica e incluso sufrió un intento de boicot por parte de la NAACCP y Congreso de Igualdad Racial. Esto se debe al supuesto contenido racista que la letra contendría. Ahora bien, algo que estado esperando para revelar, es que la autoría de la canción original no reside en nuestro inquieto Bill Bartlett, sino que, tirando del hilo, nos lleva a Huddie William Ledbetter. El bueno de Bill había tomado un minuto de la canción original de Ledbetter, apodado LeadBelly, con un nuevo arreglo musical y habría alumbrado el popular éxito que versionarían tanto Tom Jones como Spiderbait y muchos otros por su contagiosa energía.

Si os preguntáis quien era Lead Belly, sólo puedo deciros que un virtuoso con una historia triste y apasionante a partes iguales. Cantante y músico a caballo entre el blues y folk, era capaz de tocar la guitarra de doce cuerdas, el piano, la mandolina, la harmónica, el violín y el windjammer. Sus composiciones tocaban muchos temas distintos: las mujeres, el licor, la vida en la cárcel o el racismo son algunos de ellos. Como podemos escuchar en la Black Betty parte del álbum original Negro Sinful Songs, solía cantar marcando el compás con las palmas. Pasó por la cárcel en numerosas ocasiones, de hecho, fue cantando como salió de prisión una de ellas. Y no es broma, en 1925 escribió una canción al gobernador Pat Morris Neff y fue perdonado tras haber cumplido el mínimo de siete años que estipulaba su condena por asesinato. En 1988 fue incluido en el Rock and Roll Hall of fame y su extenso legado perdura hasta nuestros días.

Aunque nos hemos remontado ya mucho tiempo atrás a la escena rockera de jardín, lo cierto es que Black Betty tampoco es una composición exactamente propia del bueno de Lead Belly. De hecho, existen grabaciones de la canción anteriores a la suya. En 1933, los musicólogos estadounidenses John y Alan Lomax grabaron la primera versión in situ al convicto James «Iron Head» Baker desde una granja penal seis años antes de que Huddie hiciera lo propio. El origen real de Black Betty, ahora ya sí de verdad, hunde sus raíces en una canción de trabajo afroamericana proveniente del folclore que tanto James Baker como LeadBelly adaptaron, más o menos igual que Bill Bartlett. Si elevamos la profundidad de las pesquisas, al parecer, al menos en este caso, la canción podría derivar de una marcha militar del siglo XVlll que trata sobre un mosquete de pedernal cuya culata está pintada de negro. De todas formas, no es la única acepción, puesto que el origen y significado de la letra son debatibles. Black Betty podría haberse usado como sinónimo para referirse al citado mosquete, a una botella de whiskey, a un látigo e incluso a un vagón de penitenciario.

Lo único claro es que ha servido como inspiración durante tanto tiempo a tan dispares artistas que ya ni sabemos exactamente de donde viene. Espero que hayáis disfrutado de la canción y su pintoresca historia, si queréis curiosear por las múltiples versiones que se han hecho podéis consultarlas aquí. Para terminar, me gustaría cerrar con una escena de la mítica Blow que, por supuesto, también incluye la popular canción de Ram Jam.

Bastida

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